Система организации лагерей.1918–1922 гг. — «период гражанской войны», характеризующийся организационной неразберихой и острой межведомственной борьбой за руководство местами заключения на фоне общей слабости государственной власти, дезорганизации производства и транспорта, голода и массовой безработицы. В этот период были предприняты первые попытки сформулировать основные положения пенитенциарной политики советского государства. Важнейшей для дальнейшего развития системы стала установка на самоокупаемость мест заключения.
1923–1929 гг. можно условно назвать периодом «республиканских ГУМЗов», поскольку именно они ведали почти всеми местами заключения в стране. Начало периода связано с Постановлением СНК РСФСР от 25 июля 1922 г. и совместным Постановлением НКЮ РСФСР и НКВД РСФСР от 12 октября 1922 г., согласно которым все места заключения РСФСР концентрируются в ведении образованного на базе Центрального исправительно-трудового отдела НКЮ Главного управления местами заключения (ГУМЗ) НКВД РСФСР с упразднением Главного управления принудительных работ НКВД РСФСР и ликвидацией его лагерей принудительных работ. Для этого периода характерны относительно децентрализованная организационная структура системы мест заключения, когда основные функции руководства и материальное обеспечение были переданы местным органам. Предпринимается попытка (неудачная) одновременного решения двух задач: привить основной массе заключенных трудовые навыки, которые помогли бы человеку после освобождения, и достичь за счет производительного труда заключенных самоокупаемости мест лишения свободы. Периодически предпринимаются акции, направленные на уменьшение числа заключенных. Все это происходит на фоне сохраняющейся безработицы и относительной экономической самостоятельности хозяйствующих субъектов. Параллельно под эгидой ОГПУ крепнет зародыш лагерной системы — Соловецкий ИТЛ.
1930–1940 гг. — «период ГУЛАГа», открывающийся Постановлением СНК СССР от 11 июля 1929 г. «Об использовании труда уголовно-заключенных» и последовавшей за этим организацией первой серии ИТ лагерей. Это время становления и экспансии лагерной системы, когда крупные лагеря становятся основным элементом в общей организационной структуре мест заключения. Заключенных начинают рассматривать как стратегический источник рабочей силы, а ОГПУ–НКВД — как важнейший производственный наркомат, способный реализовать важнейшие государственные производственные проекты. Основной задачей становится получение максимальной отдачи от труда заключенных. Идет последовательная централизация руководства системой мест заключения, так что период естественным образом распадается на два интервала, границей между которыми служит время слияния всех мест заключения под эгидой ГУЛАГа осенью 1934 г. Этот период отличает активный поиск форм взаимодействия лагерного и производственного секторов. Эволюция системы мест заключения проходит в условиях становления централизованной плановой экономики, ужесточающейся борьбы в верхних эшелонах власти, периодического проведения массовых репрессивных кампаний (коллективизация, массовые операции 1937–1938 гг.).
1941–1953 гг. — «период лагерно-производственного комплекса». Его начало связано с реформой февраля 1941 г., когда НКВД был разделен на НКГБ (госбезопасность) и НКВД, становящийся преимущественно хозяйственным наркоматом, в составе которого образуется ряд лагерно-производственных главков. Здесь очевидно выделяются «военный период» (июль 1941 г. — осень 1946 г.), «восстановительный» (конец 1946 г. — 1948 г.) и «период наибольшей экспансии» (1949 г. — март 1953 г.). Несмотря на все потрясения, связанные с войной, это время существования окончательно оформленного лагерно-производственного комплекса как одной из важнейших структур в производительных силах страны. Для него характерно полное слияние лагерных и производственных структур на всех уровнях иерархической лестницы.
1953–1960 гг. Последний период, начинающийся после смерти Сталина и, условно, заканчивающийся с ликвидацией союзного МВД (дальнейшая эволюция системы мест заключения выходит за хронологические рамки нашего рассмотрения), можно назвать переходным. В эти годы лагерно-производственный комплекс деградирует, происходит частичный возврат к старым организационным формам, идет поиск нового места и новой роли системы мест заключения в государственной системе.