Белокурый рыцарь Антониус Блок (фон Сюдов) с оруженосцем возвращаются из Крестового похода по Святой земле на зачумленную родину, где видят лишь ночь, мертвецов и ведьм, предназначенных для костра. Воин задается вопросом: "Что станется с нами, не сподобившимися веры?" - и садится на пустынном берегу играть в шахматы со Смертью.
Семь дней и семь ночей во время Каннского фестиваля 1956 года режиссер Ингмар Бергман и президент фирмы Svensk Filmindustri Карл-Андерс Дюмлинг обсуждали сценарий будущего шедевра, о котором критик Эрик Ромер написал: "Редкий фильм так высоко метит и так полно осуществляет намеченное". Действительно, громадье поставленных в фильме лобовых вопросов к вечности и гробовая строгость символов не душит кадр, не превращает это кино в "гравюру на дереве", но, напротив, порождает самые живые и прекрасные в своей неумолимой мудрости картинки. Вот Смерть с косой уводит за собой по склону пляшущих человечков, а с ними и рыцаря, которому казалось, что главное в жизни - спрашивать. А остаются - тихо взирающее на этот карнавал душ скоморошье семейство, молоко с земляникой да белка на спиленном пеньке. И безмолвие в небесах.