[Ulpia Trajana]

Ваня проснулась, как обычно хмурая. Но это вовсе не потому, что она была врединой или в конец избалованной девочкой. Совсем нет. Всегда, ну почти всегда, настроение у нее было хорошее, а иногда – просто замечательное. Только по утрам ей всегда хмурилось, даже брови становились сердитыми и насупленными, а иногда даже хотелось плакать. И даже не спрашивайте, почему, она и сама об этом не знала - просто хотелось и все тут. Но сегодня она вдруг вспомнила, что утро – не простое, а рождественское. Она молча вылезла из кроватки и прошлепала в большую комнату. В квартире стояла тишина – мама куда-то ушла. Но Ване вовсе не было страшно, а в комнате стояла большая пушистая елка, и от нее так замечательно пахло праздником. Помнится, что когда она была совсем-совсем маленькая, то есть на прошлое Рождество, на елке висели нарядные зайцы, деды-морозы, овечки, и их можно было есть, потому что они были самые настоящие шоколадные.
Ваня подошла поближе и заглянула под густые ветки. Ура! Так и есть, между разноцветными шариками прятались шоколадные игрушки. Она даже немного попрыгала от радости. Особенно вот этот заяц был такой нарядный, что Ване сразу захотелось его попробовать. Она вздохнула: вообще-то мама не разрешает есть сладкое на голодный желудок. А Ваня, надо сказать, была девочка воспитанная и послушная, поэтому она решила дожидаться прихода мамы. Ради шоколадного зайца можно было съесть даже манную кашу, целую тарелку. Ну, может чуть меньше.
Она походила вокруг елки, потом присела на стульчик, посидела, но мамы все не было, а заяц висел и хитро выглядывал между зеленых иголок. Тогда Ваня решила отвлечься и поразглядывать елку. Надо сказать, на елке было много чего интересного, но самым замечательным был радужный шар, внутри которого было много-много блестинок. А если подойти к шару совсем близко и прищурить глаза, то будет видно, как разноцветные искорки переливаются, как настоящие бриллианты. На прошлое Рождество, когда Ваня первый раз увидела этот шар, она решила, что в нем наверняка живет маленькая фея. Конечно, Ване очень хотелось на нее посмотреть, но фея почему-то никогда не показывалась, и даже если подойти совсем неслышно, на цыпочках, фея все равно успевала спрятаться.
Вот и сейчас Ваня собралась подойти к шарику и, прищурившись, смотреть, как переливаются блестинки. Кроме того, в глубине души она надеялась, что фея все-таки передумает и выглянет. Но, вот беда – возле шарика висел шоколадный заяц. Ваня, конечно, старательно на него не смотрела, но ведь, если заяц такой красивый, он должно быть, невероятно вкусный. Ну что случиться, если она откусит чуть-чуть. Только попробует. Совсем малюсенький кусочек. Чтоб уж знать наверняка. Ваня посмотрела на Элеонору узнать, что она думает по этому поводу. Но Элеонора лишь чинно поджимала губы, и молчала. Вообще Элеонора всегда молчала и никогда не улыбалась. Она была очень красивая и очень важная. Помнится, когда ее принесли, и Ваня увидела, какое у нее роскошное пышное платье с кружевами и тщательно завитые локоны, то Ваня сразу решила, что ее зовут Элеонора и никак иначе. Но Элеонора всегда поджимала губы, хотя ее другие куклы не обижали, Ваня была в этом уверена. Настя и Женя были воспитанными и дружелюбными, и хотя у Насти не было такого красивого платья, а у Жени и вовсе были короткие волосы, они всегда мило улыбались, даже если и считали, что она немного задается.
Но сейчас Насти и Жени не было, - Ваня еще вчера уложила их спать в кроватку. Элеонора сидела за столиком рядом с большим рыжим Котом и думала о своем, а Кот улыбался во все зубы и заговорщицки подмигивал Ване. Уж он-то абсолютно был уверен, что если откусить кусочек шоколадного зайца, то ничего страшного не случится. Ваня потянулась и осторожно сняла зайца с елки – она просто подержит его в руках, а потом повесит обратно. А заяц… ах этот заяц! Он так и просился в рот! Мама вернется, и Ваня честно признается, что попробовала ну совсем немного. Мама, наверное, и не рассердится сильно, Ваня ведь больше так не будет. Она украдкой бросила взгляд на Кота – тот был с ней полностью согласен. Тогда Ваня развернула блестящую обертку и откусила кусочек шоколадного уха. Заяц и впрямь был очень вкусный. Она села на стульчик и стала смотреть на елку. Ах! Если бы еще включить гирлянды! Было бы замечательно красиво! Ваня, конечно, знала, как включаются гирлянды, она много раз видела, как мама это делает. Ничего сложного, но мама строго-настрого запретила подходить к электрической розетке, потому что детям нельзя – опасно. Может убить током. Ваня была смелая девочка, но Тока она все-таки побаивалась. Иногда, скажем по секрету, когда мама не видела, она пыталась заглянуть одним глазком в розетку, чтобы выяснить, как же этот Ток помещается в такой маленькой дырочке, может у него там, в стене, свой домик? Но она старалась это делать очень осторожно – а вдруг он оттуда выскочит, схватит ее и утащит куда-нибудь, где мама не сможет найти. А вот мама была взрослая, и, наверное, поэтому Ток ее сам побаивался, потому что мама смело включала в розетку и пылесос, и телевизор, и много чего еще. И Ване очень хотелось поскорее вырасти, чтобы ничего не бояться.
Она взглянула на шоколадного зайца с надкусанным ухом, которого держала в руке. И ничего страшного, если она откусит еще один малюсенький кусочек. Ваня посмотрела на рыжего Кота, - он опять с ней согласился. Жуя шоколадное ухо шоколадного зайца, она улеглась под елочку. Гораздо интереснее было смотреть снизу, как от колючего смолистого ствола разбегаются в стороны пушистые ветки, а на них посверкивают, покачиваясь, разноцветные шары и струится блестящий дождик. Самой верхушки отсюда видно не было, зато виднелся шар с блестинками, в котором жила фея. Ваня стала смотреть на него, прищурившись, и, между делом, совсем не заметила, как у нее в руках осталась лишь блестящая обертка. Заяц был безнадежно съеден.
Ну, теперь мама уж точно рассердится. Ваня собралась, было, расплакаться, но тут ей в голову пришла занятная мысль – а ведь можно бумажку от зайца спрятать, и мама даже не узнает. Но, немного поразмыслив, Ваня решила так не делать, - ведь получится обман, а это нехорошо, даже можно сказать, совсем плохо. Мама всегда говорит, что надо быть честным.
Что же делать? Ваня опять собралась плакать, как ей подумалось: она просто спрячется, залезет подальше под елочку, мама вернется – а дочки нет. Она, наверное, решит, что Ваню украли разбойники, расстроится и заплачет. А тут Ваня как выскочит из-под елочки: «Мама! Вот она я! Целая и невредимая, и разбойники меня не украли!». То-то мама будет счастлива, что дочка нашлась! Ваня даже тихонько засмеялась, вообразив, как обрадуется мама, увидев ее, и не будет сердиться, что заяц съеден совсем без разрешения (рыжий Кот ведь не считается) и на голодный желудок.
Успокоенная, она залезла подальше под елку и стала дожидаться маму, а чтобы совсем не стало скучно, решила сосчитать шарики. До десяти Ваня добралась благополучно, но вот дальше начались неприятности. Пока она вспоминала следующую цифру, забывался шарик, который она считала, а, в конце концов, выходило так, что шарики совсем перепутывались, Ваня не могла разобрать: какие она считала, а какие еще нет. И приходилось все начинать сначала.
Вдруг послышался негромкий мелодичный звон. Это звенели маленькие серебряные колокольчики на елке. Ваня прислушалась. «Чу-де-са, чу-де-са…»,- припевали они, чуть покачиваясь. Тут еловые ветки дрогнули, и Ваня заметила крохотных мальчиков-негритят в разноцветных чалмах, которые играли в догонялки, перепрыгивая с ветки на ветку.
Один из них задел снеговика с блестящими пуговицами, и тот, сердито сдвинув брови, погрозил вслед метлой, а золотая рыбка, наоборот улыбнулась и шевельнула плавниками. В конце концов, веселые негритята подняли такой шум, что из ледяного домика, висевшего на ветке рядом с золотой шишкой, выглянул Мороз, и, чтобы утихомирить шалунов, дунул так, что ветки всколыхнулись, и затрепетал дождик. Все притихли, и даже колокольчики перестали напевать про чудеса. И в этой тишине Ваня услышала топот копыт. На еловой ветке появился всадник на красном расписном коне и громко воскликнул:
– Беда! Беда! Злая Бырында собирается украсть все сказки и спрятать!
Все елочные обитатели разом зашумели, а снеговик громко зарыдал, шмыгая носом и вытираясь большим клетчатым платком. Гомон поднялся невообразимый. Из домика опять вышел Мороз и стукнул посохом, чтобы все замолчали:
– Нужно позвать Блестящую Фею, - авторитетно сказал он и дунул для пущей важности разноцветными снежинками.
Игрушки радостно зашумели, а мальчики-негритята наперегонки помчались к любимому Ваниному шарику с блестинками. Они прибежали почти одновременно:
– Беда! Беда! – забарабанили они по стеклу маленькими кулачками.
И тут Ваня увидела ее: из шарика выплыло радужное облачко и, осыпавшись на ветку блестинками, превратилось в маленькую сверкающую фею. В руках она держала волшебную палочку, у нее были разноцветные крылышки и большие добрые глаза.
Она выглядела очень встревоженной.
– Что случилось, друзья мои? – спросила Фея.
Все наперебой стали рассказывать и подняли столько шума, что даже Ваня ничего не поняла, а Фея все услышала и сокрушенно покачала головой.
– Да-а, - сказала она, зазвенев, словно серебряные струны, - все очень серьезно, но не все потеряно, и я знаю, кто сможет нам помочь.
Елочные игрушки замолчали, слушая, что она скажет. А Фея тем временем продолжала:
– Я знаю, откуда пришла наша беда. Когда девочка Ваня перестает слушаться маму, Бырында становится сильнее, и теперь только Ваня сможет справиться с этой бедой.
И тут только все заметили лежащую под елкой девочку.
– Ах, вот она, эта злодейка, из-за которой в нашу страну пришла беда! – прогромыхал Мороз, топнув ногой.
– Ай-ай-ай, - покачала головой золотая рыбка.
А мальчики-негритята даже спрыгнули на нижние ветки, чтобы рассмотреть Ваню поближе. И все-все елочные обитатели глядели на нее строго и сердито.
– Я не знала, что так получится, - заплакала Ваня, - просто заяц был очень вкусный…
– Ладно, - сказала Блестящая Фея, перелетев ниже, - не сердитесь сильно, друзья, она не нарочно так поступила. Но она должна исправить свою ошибку, ведь на самом деле Ваня – девочка хорошая.
– Знаем – знаем, - закивали игрушки.
– Конь о четырех ногах, да и тот спотыкается, - поддакнул, смягчившись, Мороз, - но ты, Ваня, должна спасти нас от Бырынды, иначе мы превратимся в самые обыкновенные елочные украшения, потому что все сказки исчезнут, - грустно добавил он.
– Конечно, я исправлю все, что натворила, но что мне нужно сделать? – спросила Ваня, вытерев слезы.
Все опять посмотрели на Блестящую Фею.
– Ты должна отравиться в Сказочную Страну, - сказала Фея.
– А как же я туда попаду?
– С тобой пойдет Элеонора, - ответила Фея, взмахнув палочкой.
Вихрь блесток сорвался с волшебной палочки и осыпался на Элеонору.
Она захлопала пушистыми ресницами и, капризно вытянув губы, протянула:
– Ну, вот еще! Не к лицу такой нежной барышне идти в страну сказок. Там опасно, и я могу ненароком изорвать свое красивое платье, - Элеонора даже собралась захныкать, но Фея строго посмотрела на нее, и Элеонора замолчала, сделав обиженное лицо.
– Ишь ты, поди ж ты! – подал голос рыжий Кот, - Очень уж мы заважничали! Придется, видимо, и мне идти с вами, - добавил он, хитро подмигнув Ване.
Фея улыбнулась.
– Похоже, кое-кого совесть замучила,- сказала она, а Кот виновато опустил глаза, - ну, что ж, Кот, я думаю, твоя компания не будет лишней, - и с этими словами она вновь взмахнула палочкой, блестки рассыпались кругом, и Ваня почувствовала, как она стала стремительно уменьшаться в размере, пока не осталась ростом с Элеонору. Кот тоже стал немного меньше, и даже как будто худее.
– А теперь куда? – спросила Ваня.
Элеонора хмыкнула, неспешно отпила чаю из кукольной чашечки, и чинно придерживая юбки, встала со стульчика.
– Туда, - махнула она рукой в сторону кукольного домика.
Кот мяукнул и проскользнул в дверь, за ним шагнула Элеонора, а Ваня остановилась перед домиком в нерешительности. Внутри что-то волнительно екнуло, и даже щеки стали пунцовыми от предчувствия чего-то необычного и удивительно сказочного. Она оглянулась на елку: елочные жители размахивали руками и кричали что-то напутственное, а Фея ласково посмотрела на нее и тихонько произнесла, но Ваня услышала:
– Удачи, мы надеемся на тебя.
Ваня вздохнула и вошла в дверь. Внутри домик оказался немного другим, чем она его знала. Все предметы стали какими-то… какими-то совсем настоящими. Часы, которые, как ей вспомнилось, были нарисованы на стене, теперь громко тикали, и секундная стрелка весело бежала по кругу, на плите заливисто свистел чайник, а из комнаты доносились звуки работающего телевизора. Ваня заглянула в комнату: Кот сидел у окошка и старательно умывался, Элеонора сидела в кресле, а возле накрытого стола деловито сновали Настя и Женя.
– Ах! Это же Ванечка! – воскликнула Настя.
– Дорогая! Давай выпьешь с нами чаю! – подхватила Женя.
Ваня не успела ничего ответить, как Элеонора сердито сказала:
– Нет, мы очень спешим, и так ждем ее здесь уже целый час!
– Ах, какая жалость! – хором воскликнули куклы.
– Как-нибудь в другой раз, спасибо, - опять ответила Элеонора, - Пора! Выйдем, пожалуй, через заднюю дверь.
Ваня удивилась:
– Но ведь задняя дверь приведет нас обратно, в большую комнату с елкой!
Элеонора вздохнула, словно Ваня сказала совершеннейшую глупость, а Кот ухмыльнулся и сказал:
– Нет, мы уже в сказочной стране.
Он отодвинул шторку, Ваня глянула в окошко и ахнула – за оконным стеклом раскинулся прекрасный цветущий сад.
– Мы проводим вас до калитки, - сказала Женя, и они все вместе вышли в сад.
В лицо дунул свежий ветерок, принесший аромат невиданных цветов. Вокруг расположились ухоженные клумбы и аккуратно подстриженные кустики, на которых аппетитно поблескивали крупные ягоды. Ваня вздохнула полной грудью:
– Красота-то какая!
– Мы стараемся, чтоб сад был всегда в порядке, - скромно потупила глаза Женя.
– На случай дорогих гостей, - продолжила Настя.
Женя, тем временем, протянула невесть откуда взявшееся лукошко, полное ярких сочных ягод.
– На, вот, Ванечка, отведай от нашего урожая.
– Не все тебе нас угощать, - хихикнула Настя.
Они неспешно дошли до калитки по дорожке, засыпанной оранжевым гравием.
За калиткой расстилался широкий луг, заросший разноцветными травами, и где-то на горизонте виднелись сквозь голубую дымку холмы. А прямо от калитки начиналась заманчивая тропинка, зовущая в большое путешествие.
– Что ж, - грустно сказали Настя и Женя, - здесь мы с вами попрощаемся – нам не велено уходить за калитку.
– Удачи! – сказала Настя.
– Будьте осторожны! – предупредила Женя, - Уже небезопасно в сказочной стране, Бырында наверняка пронюхала о вашем прибытии.
Путешественники поблагодарили кукол за гостеприимство и двинулись вперед по тропинке, в сторону далеких холмов.
– А теперь куда? – спросила Ваня.
– Это мы у тебя должны спросить, - пожала плечами Элеонора.
– Ты теперь за главного, - добавил Кот.
Ваня поежилась от свалившейся вдруг ответственности.
– И, что же, я теперь буду решать, что нам делать дальше? – переспросила она.
– Ну, конечно! – хмыкнула Элеонора, - нас отправили тебе помогать.
Кот сердито скосил глаза на куклу и поправил:
– Кого-то отправили, а кто-то и сам вызвался!
– Сам вызвался! – передразнила его Элеонора, - Да совесть тебя загрызла - это ведь ты про шоколадного зайца поддакивал, не правда ли?
Кот гневно зашипел, а Элеонора с вызовом уставилась на него, уперев руки в бока, позабыв о правилах хорошего тона.
Ваня решила, что в спор пора вмешаться.
– Ладно вам ссориться! Простите меня, это я во всем виновата! А не Кот, и вообще никто другой! А Элеонора вообще не при чем и имеет полное право обижаться на меня.
Кот примирительно вильнул хвостом, а Элеонора, смягчившись, сделала вежливый реверанс, расправила юбки и сказала:
– Пустяки. На самом деле я вовсе и не обижалась. И прощения впору просить мне: пожалуй, я наговорила слишком много грубостей за сегодняшний день.
Она смущенно улыбнулась и обняла Ваню, ведь на самом деле она была доброй куклой, хотя и не с простым характером.
Помирившись, они все вместе присели на мягкую травку и стали думать, что им делать дальше.
Но в голову ничего не приходило.
– По-моему, надо подкрепиться, - заявил Кот, после того, как они несколько минут сидели молча и смотрели друг на друга.
Все согласились. Ваня поставила посередине лукошко с ягодами.
– М-м-м! Квубника шо шливками! – воскликнула Ваня, набив полный рот.
– Мяу!- не согласился Кот, - Только сливки.
– А, по-моему, это сливочные ириски, - возразила Элеонора.
Дружными усилиями лукошко вскоре опустело.
– А лукошком тоже можно закусить, - протянул Кот, облизнувшись.
Ваня очень удивилась, но отломила маленький кусочек. На вкус он оказался совсем, как крекер с маком. Одним словом, с лукошком тоже быстро справились.
– Я думаю, - сказала Ваня, - нам нужно найти Бырынду, и разузнать, что же все-таки она замышляет.
– Дельная мысль, - согласился Кот.
Элеонора поежилась и, грустно взглянув на свое платье, сказала:
– Ну, что ж, значит туда и пойдем.
И все трое вновь затопали вперед по тропинке. Настроение было хорошее и они весело болтали. Кот иногда убегал на разведку и, вернувшись, приводил их то на поляну, где росли сладкие тянучки, то к лимонадному источнику, а один раз они нашли даже россыпь шоколадных камешков.
Так они шли до вечера. А когда ласковое солнышко стало клониться к закату, Ваня почувствовала, что ей уже надоели сладости, по крайней мере, сегодня, и неплохо было бы съесть пюре с сосиской, или вареников с картошкой (это было бы даже лучше, на вареники с картошкой Ваня всегда была согласна), да и вообще, она все чаще подумывала о своей уютной кроватке. По поводу сосисок Кот был с ней абсолютно солидарен, а Элеонора была не прочь полежать на шелковой перинке.
– Поищем домик Белочки, - предложил Кот.
И все стали разглядывать кроны кудрявых деревьев. И почти сразу же среди ветвей заметили аккуратный домик с расписными ставнями.
Тотчас же из окошка высунулась улыбчивая мордочка хозяйки.
– А-а, гости дорогие! Сейчас-сейчас, уже иду.
Она исчезла. Ваня посмотрела на домик и прикинула, что, пожалуй, для них для всех он будет слишком тесноват: она, Элеонора, Кот, сама хозяйка, да еще, может быть, в доме есть другие жильцы. На всех места хватит разве что, если они будут стоять, как в автобусе. Вдруг в стволе возле самой травы неожиданно открылась невидная до того дверка, и из нее выпрыгнула Белочка с фонариком в лапках.
– Прошу, за мной, - засуетилась она, - вот сюда, по лестнице, - она пропустила всех вперед и старательно притворила дверку. Затем прошмыгнула вперед и осветила ступеньки, ведущие наверх.
Они поднялись на третий этаж, миновав еще несколько дверок («Это мои кладовки» - с важностью пояснила Белочка), и остановились у двери с табличкой. «Белочка-умелочка» - успела прочитать Ваня.
– Скажите, пожалуйста, а куда дальше поднимается лесенка? – спросила она у Белочки.
– Тремя этажами выше живет Птичка-Синичка. Но, боюсь, она уже спит - она ранняя пташка, - ответила Белочка, - Да что ж мы здесь стоим! – воскликнула она, - Проходите, будьте, как дома.
Они оказались в просторной прихожей, из которой три двери вели в светлые комнатки, а четвертая в большую кухню. Ваня вздохнула с облегчением: домик оказался значительно больше, чем казался снаружи, значит, им не придется ночевать стоя.
Белочка рассадила их за большим столом в кухне.
– Сосиски уже сварились, - сказала она, раскладывая по тарелкам пюре, - а вареники с картошкой уже на подходе.
Кот блаженно облизнулся:
– В принципе, я могу обойтись и без пюре…
– А я подожду, пожалуй, вареников, - обрадовалась Ваня.
– А мне все равно, - зевнула Элеонора, - я слишком устала.
Одним словом, ужин удался на славу, и Белочка отвела их в комнату, где уже ждали кроватки, застеленные белоснежными простынями для Вани с Элеонорой, и замечательно-мягкий вязаный коврик для Кота.
Уже засыпая, Ваня подумала, что это, наверное, самый удивительный день в ее жизни, и что очень хочется рассказать обо всем маме, и что она очень по маме соскучилась.

[Ulpia Trajana]

Утром Ваню разбудили веселые Солнечные Зайчики, которые прыгали по стенкам, по кроватке, норовили пощекотать Ваню за нос и корчили ей смешные рожицы.
Элеонора уже проснулась и укладывала перед зеркалом завитые локоны, Кота не было – очевидно, он убежал осматривать окрестности.
Когда Ваня с Элеонорой зашли в кухню, там сидел Кот, а на столе был накрыт завтрак: горячее какао (без пенки, разумеется) и поджаристые гренки.
– Ну, наконец-то, - облегченно вздохнул Кот, - я уж, было, решил, что если вы еще чуть-чуть не придете, я начну завтракать без вас. Белочка просила располагаться, она будет попозже.
Когда все гренки были съедены, а какао выпито, пришла Белочка.
– Ну, слушайте, что я узнала у тетушки Сороки, - сказала она, усаживаясь в кресло-качалку.
– Значит так, - продолжила Белочка, - тетушка Сорока утром летала навестить Ежиху, ее ежата объелись вареной сгущенкой, а по дороге видела Лисичку, которая по утрам всегда ходит за лимонадом на соседний лужок. Так вот, намедни Лисичка пришла немного пораньше, и застала возле лимонадного ручья Старого Филина и Синюю Сову. И вот, что они рассказали Лисичке: кум старого Филина, Большой Ворон, живет в высокой заброшенной башне, в замке Бырынды. Так вот, хоть большой Ворон уже совсем стар, и глух, но видит он еще хорошо, а вчера утром ему как раз не спалось, и он решил полетать, да обдумать, что подарить Сычихе на День Рождения, и вот он заметил, (конечно, не разглядел подробно, но уверен, что это был именно Кролик) одним словом, увидел, что Бырындины волки тащили связанного Кролика, Который Знает Все Сказки, и Кролик был очень-очень грустный.
¬– Я поняла! – воскликнула Ваня, - Она хочет забрать у Кролика все его сказки! Теперь я знаю, что делать - мы непременно должны его освободить, и тогда ни одна сказка Бырынде не достанется!
Рыжий Кот и Элеонора согласно закивали.
– В таком случае, вам надо поторопиться, - добавила Белочка.
Спустя четверть часа путешественники шагали по тропинке через луг, оставив позади гостеприимный домик Белочки.
А ближе к вечеру они добрались до холмов, видневшихся на горизонте. Они оказались покрыты густым лесом. Совсем не похожим на те приветливые солнечные перелески, какими им случалось проходить днем – здесь за первыми деревьями сразу сгущалась темнота, и идти дальше как-то совсем не хотелось, да и, если уж начистоту, было страшно. Даже Ване. Но, других дорог не было, единственная тропинка вела через лес, и друзья, взявшись крепко за руки, шагнули под сень мшистых деревьев. Они прошли немного – позади еще виднелся просвет между деревьями, как совсем стемнело, и почти ничего не стало видно. Путешественники присели на поваленное дерево и стали думать, что им делать дальше: может, стоит вернуться, и заночевать где-нибудь на лугу – совсем не хотелось оставаться темной ночью в этом неуютном месте.
– Да-а, совсем испортился лес… Разве ж это лес? Да еще и ходят всякие… Вы кто такие будете? – спросил кто-то за спиной недовольным скрипучим голосом.
Обернувшись, Ваня увидела старого хмурого Енота.
– Здравствуйте, - не забыла она вежливо поздороваться, - меня зовут Ваня, а это мои друзья: Рыжий Кот и Элеонора.
Енот сердито пожевал губами.
– Ваня… - пробормотал он, - это что же, настоящая девочка, что ли?
– Девочка, настоящая - подтвердила Ваня.
Он почесал затылок, о чем-то поразмышлял, бормоча себе под нос, и, наконец, спросил:
– Это ты, что ли будешь та самая девочка, которая может спасти сказки?
Ваня скромно улыбнулась, а Кот авторитетно заявил:
– Ну, конечно, та самая, зачем же еще мы здесь оказались.
– Понятно, - коротко сказал Енот, - пошли.
И он исчез, зашуршав кустами. Друзья переглянулись.
– Ну!? – высунулась из кустов его мордочка, - Что тянем? Быстро за мной!
Ваня, за ней Элеонора, а за ними Кот нырнули под куст. За кустом начиналась едва приметная тропка, которая петляла между зарослями кустарника под низко сплетенными ветвями. Приходилось, конечно, нагибаться, чтобы не задевать головой колючие сучья, но в целом дорожка была вполне сносной. Правда, было совсем темно, так, что Ваня едва видела впереди полосатый енотовый хвост. Вдруг Енот резко обернулся, и зашикал, прижав ко рту лапу:
– Тише! Тише…
Где-то недалеко под лесными сводами раздался вой. Все замерли. А Енот быстро выхватил из-за пазухи пригоршню какого-то порошка, дунул им на Ваню и ее спутников и тоже притих. Запахло какао с ванилью. И тут в просвете между кустами Ваня заметила силуэт огромного волка. Ваня испугалась и, как ей показалось, даже перестала дышать. И тут Элеонора чихнула. Волк остановился и, шумно втягивая носом воздух, шагнул в их сторону. Ваня от страха зажмурилась, и тут дуновение ветерка накрыло волка шоколадным облаком. Он стал громко отплевываться, и, сердито махнув лапой, побежал дальше.
Все дружно с облегчением вздохнули.
– Бырындин волк, - проворчал Енот, - житья в лесу не стало, как они здесь появились. Ну, вот, мы почти пришли.
Пройдя еще несколько шагов, он приподнял низко нависшие ветви, с которых густой занавесью свисал мох. За ними оказался вход в норку.
Енотовая норка, конечно, не была такой милой, как белочкин домик, но там тоже была гостевая комната и кухня с большим столом.
– В добрые времена здесь бывало много гостей, - хмуро сказал Енот, - но теперь, когда в лесу хозяйничают волки, все жители разбежались кто куда, а я уже слишком стар, чтобы куда-то переселяться. Так что ко мне уже давно никто не приходит в гости. И не приносит угощение, - добавил он совсем уныло.
Ване стало неловко, что она, выходит, тоже пришла в гости с пустыми руками.
Ужин прошел в тишине, которую лишь изредка нарушали постукивания ложек по мискам с гречневой кашей, да недовольное сопение Кота, который вспоминал вчерашние сосиски.
Когда унылая каша была, наконец, съедена, Ваня грустно вздохнула – надо было вчера есть побольше сладостей, чтоб сегодня не хотелось. Хотя, подождите-подождите… когда они лакомились шоколадными камушками, пригоршню они насыпали в ридикюль, что привязан к пояску Элеоноры! Какая радость! Ване даже слегка причавкнулось от предвкушения! Но, оказалось, что не она одна вспомнила про шоколадный секретик: Элеонора сидела, скосив глаза на ридикюльчик, а щека ее была подозрительно оттопырена.
– Элеонора, а что у тебя за щекой? – спросила Ваня тоном милиционера, поймавшего жулика на месте преступления.
– Нихево, - прошепелявила кукла, икнув от неожиданности.
– А почему тогда щека оттопыривается?
–Не жнаю.
– Как тебе не стыдно, Элеонора!- Ваня с возмущением скрестила руки на груди и поджала губы.
Все смотрели на Элеонору: Ваня сердито, а Кот с сочувствием – он был жулик еще тот, и считал, что делиться – хорошо, а не делиться – еще вкуснее. А Енот не был с ними на шоколадной поляне, поэтому он вовсе не понимал в чем дело.
Как уже было сказано, Элеонора была воспитанной барышней – она покраснела, отстегнула ридикюльчик и высыпала камушки на стол.
– Простите меня, мне, правда, очень стыдно.
Все, конечно же, и не думали сердиться на Элеонору, тем более, что оставалось еще достаточно камушков, чтобы поднять всем настроение. А старый Енот так вообще развеселился настолько, что стал рассказывать друзьям забавную историю про то, как он, будучи еще совсем несмышленым крошкой енотиком, пробрался в Мир Настоящих Людей и попал в магазин игрушек, и его чуть было не купили в подарок на День Рождения одному настоящему мальчику – насилу ноги унес – едва успел выпрыгнуть из сумки. Благо, что неподалеку в отделе игрушек стоял грузовик – на нем-то маленький енотик, перепуганный насмерть и вернулся в Сказочную Страну. До сих пор грузовик стоит где-то за Лесом.
Утром Енот разбудил всех чуть свет. Ох! Как же не хотелось Ване вставать! Сначала она, было, отвернулась к стенке, дернув пяткой, и буркнув что-то вроде «У!!!». Но старый Енот не сдавался – он стянул с Вани одеяло, а поскольку дело было в лесной норе свежим утром, то Ваня быстро замерзла, и волей-неволей ей пришлось проснуться. Понятное дело, что она была сильно не в духе.
За завтраком (Ваня дала себе слово, что это последний раз, когда она ест гречневую кашу), Енот давал хмурой Ване наставления:
– Сейчас, пока совсем не рассвело, в лесу темновато, и вас проводят светлячки. Но, потом, когда станет светлее, вы пойдете одни – у светлячков от дневного света болят глаза. Будьте осторожны – везде рыскают бырындины волки.
Ваня поддакивала, но единственное, чего ей хотелось – это оказаться дома, в своей кроватке. Да и вообще, когда так хочется спать, уже совсем не хочется подвигов и приключений. Поэтому слушала она в пол уха и тяжко вздыхала, ковыряя кашу.
– Когда Лес закончится, вы перейдете через Ручей, - продолжал старый Енот, - а потом, возле Большого Одинокого Дуба, дорога разделится. Вам нужно будет повернуть налево, а там уж, никуда не сворачивая, придете прямиком к Бырындиному Замку. Если поторопитесь, то до сумерек успеете.
– Ну, так что же мы сидим! – воскликнул, Кот, который тоже был не в восторге от гречневой каши, - Вперед! Мяу!
Возле енотовой норки их уже ждали три светлячка с маленькими фонариками в лапках. Путешественники попрощались с Енотом и двинулись по дорожке, разглядывая, как причудливо свет от фонариков выхватывает из темноты спящего Леса мшистые ветви и старые коряги. Постепенно становилось все светлее, и временами через густо переплетенные кроны на дорожку прорывались Солнечные Зайчики, и, по обыкновению, веселились и строили забавные рожицы.
Наконец, светлячки, любезно пожелав счастливого пути, ушли, и дальше друзья пошли одни.
Поначалу они шли, внимательно вслушиваясь в шепот проснувшегося Леса, но потом, глядя на беззаботно кувыркающихся Солнечных Зайчиков, тоже стали весело болтать, позабыв про всякую осторожность. Где-то впереди дорожки уже замаячил ярким пятном выход из Леса, когда Ваня услышала глухое рычание. У Вани похолодело внутри, а Элеонора, изменившись в лице, прошептала дрожащими губами: «Волк…».